보스턴의 청정 및 녹색 에너지 혁신가들이 세상을 구할 수 있을까요?

모든 도시에는 지구를 구하기를 원하는 사람들이 가득하며, 보스턴에는 실제로 그렇게 할 수 있는 사람들이 엄청나게 많습니다. 하지만 째깍째깍 시간이 흘러가고 있습니다.

사진 제공: Sean Pavone Photo/Getty Images; Remigiusz Gora/Irina Shilnikova/게티 이미지

몇 년 전, 카를로스 아라케(Carlos Araque)는 세상을 구할 수 있다는 생각을 들었습니다. 그는 MIT 산하 벤처캐피털 투자회사이자 인큐베이터인 엔진(Engine)에서 근무하던 중 피치미팅에 참석해 달라는 요청을 받았다. 그 모임에는 안경을 낀 MIT 플라즈마 과학 및 융합 센터의 수석 연구 엔지니어인 Paul Woskov가 있었습니다. 사무실에는 중앙에 구멍이 뚫려 있는 바위가 널려 있습니다. 그리고 Woskov의 착암 기술을 활용하기로 결심한 연쇄 기업가인 Aaron Mandell도 있었습니다. 연구실을 거쳐 공개 시장으로 진출합니다.

Araque는 시추에 대해 한두 가지 알고 있었기 때문에 회의에 참석해 달라는 요청을 받았습니다. MIT에서 기계공학 석사학위를 취득한 후, 그는 유전 서비스 대기업인 Schlumberger에서 일하기 위해 미국의 에너지 중심지인 휴스턴으로 이주했습니다. 그는 방대한 자원과 전문성을 갖춘 기존 에너지 기업이 임박한 기후 위기에 직면하여 재생 에너지로의 전환을 주도할 것이라고 생각했습니다. 그는 틀렸다. 그는 대기업들이 사업에 너무 집착해 고정관념에서 벗어나 생각할 수 없었고, 세상이 절실히 필요로 하는 혁신은 아직 오지 않았다고 말했습니다. 그래서 Araque는 보스턴으로 돌아왔고, 엔진에서 일을 시작한 지 불과 10일 만에 회의실에 앉아 이 아이디어가 지구를 재앙의 위기에서 구할 수 있을지, 아니면 그저 헛소리였는지 듣기를 기다리고 있었습니다.

그는 Woskov와 Mandell에게 자신을 소개하고 자리에 앉았습니다. 그들의 계획을 듣는 동안 그의 맥박은 빨라지기 시작했고 그들이 말하는 엄청난 내용에 머리가 어지러워지기 시작했습니다. Woskov는 무선 주파수 파 발생기인 자이로트론이 암석에 있는 구멍을 녹이거나 기화시킬 수 있는 기술을 개발했다고 설명했습니다. 그는 이를 사용하여 지각 아래 숨어 있는 사실상 무한한 청정 에너지원, 즉 강렬한 열에 접근할 수 있다고 믿었습니다. 이 에너지는 증기로 전환되면 문명에 몇 배 더 많은 전력을 공급할 수 있습니다.

시추 업계의 많은 사람들처럼 Araque도 지열 에너지를 백만 번이나 살펴보았습니다. 문제는 항상 그것에 접근하는 것이었습니다. 에너지는 지각 아래 12마일에 있으며 기계식 드릴 비트는 단 몇 마일만 지나면 고장납니다. 하지만 Woskov가 그에게 말한 것은 그의 기술이 이러한 장애물을 극복할 수 있다는 것이었습니다. Araque는 "이것이 효과가 있다면 엄청난 규모가 될 것이라는 것을 알고 있었습니다. 말 그대로 새로운 개척지가 열릴 것입니다."라고 말했습니다.

내년에 Araque는 몇 가지 숙제를 했습니다. 그는 지열 시장을 연구했습니다. 그는 자신의 컴퓨터에서 많은 시뮬레이션을 실행했습니다. 그는 자신의 네트워크 내 최고의 시추 전문가에게 연락했습니다. 아무도 그것이 작동하지 않을 이유를 생각해 낼 수 없었습니다. 그런 다음 또 다른 유레카 순간이 왔습니다. 기술이 실제로 작동한다면 구멍은 거의 모든 곳에서 뚫릴 수 있다는 의미입니다. 심지어 배출로 인해 좀먹고 있는 기존 석탄 발전소 바로 옆에서도 마찬가지였습니다. 화석 연료 산업에는 이미 건물, 터빈, 송전선, 허가, 장비, 인력 및 노하우가 있었습니다. 드릴 비트를 자이로트론으로 교체하기만 하면 되었습니다.

이는 고전적인 플러그 앤 플레이 방식으로 새로운 에너지 모델을 빠르게 가동할 수 있다는 의미였습니다. 많은 전문가들이 여유 시간이 거의 없다고 말하는 만큼 이는 예외적인 뉴스였습니다. 기후 변화에 관해 지금까지 수행된 가장 결정적인 연구 중 하나로 간주되는 2023년 유엔 보고서는 탄소 배출량을 크게 줄이지 않으면 10년 안에 지구가 돌아올 수 없는 지점을 지나갈 것이라고 결론지었습니다. 세기가 바뀌기 전에 인류는 기온 상승으로 인해 기근, 질병, 폭염, 수백만 명의 생명을 앗아갈 자연 재해가 발생하는 세계에 직면하게 될 것입니다. 요컨대, 안토니우 구테헤스 유엔 사무총장은 세계가 '기후 시한폭탄'에 직면해 있다고 결론지었습니다.